嗅觉能帮助哺乳动物发现食物、识别配偶和逃避敌害等等，对动物的生存起着重要的作用。哺乳动物具有两套嗅觉系统，即主要嗅觉系统和犁鼻系统。前者对环境中的大多数挥发性化学物质进行识别，而后者对同种个体释放的信息素（如性激素）进行识别。信息素能引发群体内与个体交流和生殖相关的一系列生理和行为变化，对动物的生殖和社会行为方面起重要作用。大多数动物都具有发达的犁鼻嗅觉系统（如蛇类等），但是鸟类和高等灵长类动物丢失了犁鼻系统功能。由于鸟类和高等灵长类动物的视觉发达（分别具有四色觉和三色觉，而多数哺乳动物仅有双色觉），所以视觉补偿假说一直被人们广泛认可：发达的视觉使鸟类和高等灵长类动物不再需要发达的犁鼻系统，进而导致犁鼻系统的退化和功能丧失。为了检测这个设想，我校学者以蝙蝠为动物模型开展了相关研究，因为蝙蝠是世界上高度特化、多样性最丰富的哺乳动物类群之一。
他们选择哺乳动物的犁鼻系统特异表达基因——瞬时受体电位基因（TRPC2）作为分子标记，因为TRPC2基因是犁鼻系统信号传导系统特异的和必需的，而且没有其它功能。通过对15种代表性蝙蝠的TRPC2基因进行分子克隆、序列测定和分子遗传学分析，研究人员发现大部分蝙蝠的TRPC2基因都是假基因，提示这些蝙蝠都丢失了犁鼻系统功能；只有新大陆果蝠、吸血蝠和长翼蝠等极少数蝙蝠的TRPC2基因是有功能的。在丢失犁鼻系统功能的蝙蝠中，部分种类视觉较发达，但其它种类视觉也并不发达，说明视觉补偿假说在蝙蝠中并不成立。我们同时研究了蝙蝠的回声定位类型和食性与犁鼻系统功能的相关性，没有任何补偿效应发生在退化的犁鼻系统和发达的回声定位/特异的食性之间。这项研究获得的分子遗传学证据与早期的蝙蝠犁鼻系统的形态学数据完全一致，但遗传学数据更加清晰、明确。该项研究从遗传学的角度首次揭示哺乳动物如此大规模地丧失了犁鼻系统的功能，并发现动物丢失犁鼻系统功能的原因比人们之前认为的更加复杂。
该研究成果近期在线发表在美国著名学术刊物《分子生物学与进化》（Molecular Biology and
Evolution，2009年影响因子为9.9）。文章第一作者单位为体育投注现金网_沙巴体育-娱乐场*官网@，第一作者为生命科学院赵华斌博士。我校最近成立的“科学与技术跨学科高等研究院”张树义教授和美国密西根大学张建之教授为文章的通讯作者。
